Una taza de palomitas de maíz o popcorn, preparado en casa, contiene aproximadamente 31 calorías. Si bien es considerado un alimento saludable, una investigación académica podría agregarle nuevas virtudes benéficas para la salud humana.
Para fines de año se tendrá una variedad híbrida que emparentará al maíz amarillo con el maíz morado. Este último, oriundo de Perú, es un cereal de granos púrpuras que se encuentra en la categoría de superalimento por ser rico en antioxidantes, vitaminas y minerales.
Esta investigación a cargo de la Universidad Nacional Agraria La Molina (UNALM) cuenta ya con algunos híbridos en experimentación que han demostrado que sus granos pueden reventar tan igual como el popcorn que conocemos. Luego del tradicional proceso de calentamiento, el grano revienta y muestra la textura esponjosa jaspeada de púrpura, sobre todo en los laterales.
Según testimonio del investigador principal y jefe del Programa de Investigación y Proyección Social del Programa de Cereales y Granos Nativos de la UNALM, Jorge Jiménez, el sabor es similar al conocido popcorn y solo algunas pequeñas zonas pigmentadas en la roseta hacen vislumbrar que no se trata de la versión original, consumida en cines y en fiestas.
Jiménez destaca que este nuevo híbrido tiene mucho potencial comercial. Los primeros hallazgos difundidos a comienzos de año generaron incomodidad en el equipo de investigación que se vio avasallado por continuas llamadas de empresas pidiendo la venta de semillas del nuevo híbrido, cuando aún la investigación no se cierra.
“Ya he comido palomitas de maíz de los nuevos híbridos. Lo que puedo decir es que el resultado es positivo pero faltan ajustar algunos indicadores”, refiere tras mencionar que evalúan la concentración de antocianinas (antioxidante que se vincula a la prevención del cáncer), la capacidad de reventado, el rendimiento en campo, entre otros.
Una de las tareas pendientes es lograr que el grano del próximo híbrido llegue a reventar en un 100 %. Actualmente han conseguido que lleguen al 90 % y Jiménez considera que cada vez se acercan más al indicador deseado. A nivel de campo, los rendimiento deben ser los mismos que los maíces amarillos para popcorn, es decir que debe lograrse entre 10 y 12 toneladas por hectárea. Según lo que han podido ver en campo, estos híbridos lucen, muchos de ellos, con una pigmentación morada bastante elevada
Técnicas utilizadas
El Dr. Jiménez comenta que llevó una especialización fuera del país en la tecnología moderna denominada dobles haploides (DH) que fue utilizada en esta investigación y que les permitió acortar el tiempo para obtener las líneas de investigación, como paso previo para obtener el híbrido. Lo que podría haber tomado entre cinco a ocho años ahora duró aproximadamente dos años.
Con su colega Hugo Huanuqueño, quien investiga desde hace mucho todo lo relacionado al maíz, idearon este proyecto que luego se presentó a un concurso para financiarse mediante el Fondo Nacional de Desarrollo Científico, Tecnológico y de Innovación Tecnológica (Fondecyt), unidad ejecutora del Consejo Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación Tecnológica (Concytec). Es así que ganaron y pudieron empezar a investigar esta nueva variedad de maíz morado para popcorn.
Para la investigación, explica que se han tomado razas peruanas de maíz tanto del amarillo como del maíz morado. Ninguna de las razas es importada en la investigación, pese que en el Perú cada año se importa aproximadamente 4 millones de toneladas de maíz amarillo duro, sobre todo para la industria avícola.
“Ya estamos identificando cuál es la línea tanto de popcorn como de maíz morado que al cruzarlas dan como ventaja el reventado. No todas al juntarse van a tener esa particularidad. Eso ya es producto de la selección”, explica.
En los campos de la región de Huánuco se hicieron las primeras pruebas de las líneas elegidas para evaluar cuáles tenían una mayor adaptación. “Las líneas son producto del trabajo de selección. Partimos de razas, y hay diferentes individuos en las razas, entonces, lo que hacemos es uniformizarlos, como una forma de darle estabilidad”, explica, tras referir que empezaron con 200 líneas, de las que hubo una primera selección de 80 y hoy se han quedado con cuatro o cinco.
“Finalmente, nos quedaremos con una línea de popcorn y otra de morado. Esas dos son las que vamos a seleccionar y las que darán origen a la nueva variedad, o sea al híbrido”, detalla tras recalcar que eso ocurrirá en diciembre.
Con mayor o menor intensidad, en la mayoría de los casos, las mazorcas y tallos de los híbridos con los que trabajan son totalmente morados. También refiere que su manejo agronómico es igual que cualquier maíz.
Para el próximo año, esperan levantar nuevos fondos para llevar la investigación a una segunda etapa que será la multiplicación de semillas, que suele ocurrir en dos campañas productivas en campos. Si el crecimiento normal del maíz toma unos cuatro meses y medio, considera que por lo menos en un año se tendrá el volumen suficiente de semillas para su comercialización.
Sobre el nombre que tendrá el nuevo híbrido, Jiménez solo atina a señalar entre sonrisas que aún no se atreve a bautizar al nuevo maíz morado para popcorn. (Redagrícola).
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